诸葛亮借到东风后，孙刘联军同曹军的赤壁大战爆发了。周瑜先派出了六路步军，按预定作战计划，分别向各战略要地进发。老将黄盖带二十条火船假装投降曹操，船内装满了干柴、芦苇等引火物，向西北岸驶去。
船上都插着牙形青龙旗，这是投降曹操的暗号。曹操见了得意地大笑起来。船行到江心，谋士程昱对曹操说：“来船吃水很浅，决不像运粮的船！”曹操看见船队又轻又急，乘着东南风而来，担心黄盖是假投降，连忙传令，叫来船停在江心，不准靠岸！黄盖哪里肯听，他让船队直驶曹军水寨。黄盖大刀一挥，顿时二十条船一齐点起火来。火趁风势，风助火威，烈焰腾腾。船如飞箭，一直撞入曹军水寨。顷刻间，整个水寨火光冲天，把江水都映红了。曹操回头一看，陆上的营寨也是烈焰熊熊，烧成一片。周瑜事先派出的六路步军阻断了曹军后路。这时，曹操的大船也起火了。黄盖驾着小船追过去，大叫：“曹贼！哪里逃？黄盖在此！”大船行动不便，眼看黄盖就要追上，曹操急得团团转。
正在这时，张辽带了一队小船靠近了曹操的大船，前来救护。张辽把曹操救到小船上，转身张弓搭箭，向黄盖射去，一箭正好射中黄盖，黄盖中箭掉到江里，这才救了曹操一命。
黄盖水性很好，一直忍痛挣扎着。后面的船队急忙驶过来，救起黄盖。黄盖命令士兵追赶曹操，可是曹操已经逃上岸了。
曹操狼狈不堪，只有张辽带领一百多名骑兵，保护着他边战边逃。半路上又有徐晃来救，曹操总算冲出了周瑜设下的埋伏，心里稍微安定了一点。曹操的几十万大军被周瑜杀得死的死、逃的逃，损失惨重。
(二) 挥泪斩马谡
马谡自知失掉亭，罪责难逃，就让人把自己绑了起来，去见诸葛亮。他们回到汉中，诸葛亮先把王平叫进军帐，详细了解街亭失守的情况。诸葛亮得知马谡犯了军法，叫马谡进大营问话。马谡五花大绑着进了大营，悔恨地跪在诸葛亮面前。诸葛亮很气愤，指责马谡丢城失地，损兵折将，招致全军败退，要按军法从事。马谡哭着说：“我死罪难逃，望丞相养育好我的儿子。”诸葛亮说：“你死后，妻子儿女由我按月发给米粮，你就不用挂念了。”诸葛亮命令将马谡推出去斩首！马谡放声大哭，要丞相培养自己的儿子成材。诸葛亮很爱马谡之才，但是军法无情，他流着泪答应了马谡的嘱托。
马谡被绑在辕门外，刀斧手正要开刀问斩，刚从成都赶来的参军蒋琬大喝：“刀下留人！”然后急忙进帐向诸葛亮求情，请求免斩马谡，从轻处罚。诸葛亮又一次被难住了，是按军法办，还是按人情办？最后他分析道，现在兵戈不断，如果不按军法办事，今后怎么能克敌制胜呢？众将士听了诸葛亮的话，个个不知所措，但觉得丞相的意见是有道理的。为了严肃军法军纪，诸葛亮不顾蒋琬讲情，挥泪斩了马谡。
过了一会，刀斧手把马谡的人头送来查验。诸葛亮失声大哭，悔恨自己不善于看人、用人。众将士看着丞相悔恨痛哭的样子，纷纷流泪，不住地劝解丞相不要太悲伤了。
诸葛亮安葬马谡之后，尽心地抚恤马谡的妻子儿女，希望儿女成材，为国效力。接着，他给后主刘禅上书，陈述自己用人不当，造成北伐失利，恳请连降三级。大臣们从以法为重、治理好国家的角度出发，认为应该按丞相的意见去办。后主刘禅降旨，把诸葛亮贬职为右将军，但仍然负责办理丞相的事务。诸葛亮降了三级，坚持留在汉中，发展生产，广积军粮，训练士兵，准备北伐。
